善化寺不同於上下華嚴寺的坐西朝東，因遼人崇尚東方所致。善化寺為坐北朝南，承襲了中原的建築風格。主要建築有山門、三聖殿、大雄寶殿，沿中軸線依次排列，並逐漸升高。善化寺的前身是開元寺，明正統十年更名善化。“善化”比喻佛法如流水，萬物入水而鮮潔，教化人們向善，一直沿用至今。寺院沿中軸線佈置，高低錯落，主次分明，左右對稱，是典型的“珈藍七堂”古制建築群。善化寺不但是座千年古剎，除此之外，中軸線東有文殊閣（已譭棄），西為普賢閣，左右對稱，主次分明，體現了唐代建築佈局的風格。是中國迄今儲存最完整、規模最大的遼、金寺院。